Az XCOM: Enemy Unknown egyenlő hangsúlyt fektet a kifinomult stratégiára és az intenzív taktikai harcra, miközben a játékosok az XCOM nevű titkos félkatonai szervezet irányítását kapják. Az XCOM parancsnokaként a játékosok az erőforrások kezelésével, a technológia fejlesztésével, valamint a harci stratégiák és az egyes egységek taktikájának felügyeletével védekeznek a félelmetes globális idegen invázió ellen. Az eredeti X-COM 1993-ban jelent meg, és széles körben a valaha készült egyik legjobb játékként tartják számon, amelyet most a Firaxis Games stratégiai szakértői készülnek átdolgozni. Az XCOM: Enemy Unknown erre az örökségre épít egy teljesen új inváziós történettel, ellenségekkel és technológiával, amelyet az idegenek elleni harcban és a Föld védelmében használunk majd. A játékosok az idegen technológia felfedezésével, egy teljesen működőképes bázis felépítésével és irányításával, harci küldetések tervezésével és a katonák mozgásának irányításával döntenek az emberi faj sorsáról a csatában.